La letra roja
Acerca de La letra roja
Nathaniel Hawthorne publicó La letra roja en 1850 e inventó efectivamente la novela psicológica americana en el proceso. Es un libro corto ambientado en el Boston puritano del siglo diecisiete, pero sus preocupaciones son tan contemporáneas como cualquier cosa escrita hoy: cómo las comunidades castigan la transgresión, cómo los individuos cargan la vergüenza, y cuál es la diferencia entre la culpa pública y la privada.
Hawthorne tenía una relación complicada con el legado puritano. Uno de sus antepasados fue un juez en los juicios de brujas de Salem, un hecho del que era consciente y que lo perturbaba, y añadió la “w” a su apellido en parte como una forma de marcar distancia. La letra roja no es una simple condena del puritanismo, aunque retrata una comunidad punitiva e hipócrita con una claridad implacable. También es una novela que toma en serio la creencia puritana de que el pecado tiene consecuencias reales, que actúa sobre la persona que lo comete y sobre todos a su alrededor, independientemente de si alguien más lo sabe.
La prosa es densa y deliberada, con una atmósfera gótica que debe algo al amigo de Hawthorne Edgar Allan Poe. El bosque fuera de Boston es oscuro y moralmente ambiguo, un lugar donde las reglas de la sociedad puritana no se aplican. El patíbulo en el centro de la ciudad es donde se supone que la verdad sale a la luz. Entre estos dos espacios, Hester Prynne intenta construir una vida, y la novela observa lo que eso le cuesta.
Resumen de la trama
La novela se abre con Hester Prynne emergiendo de la prisión de Boston llevando a su hija infante Pearl, con la letra escarlata A cosida al pecho de su vestido. Ha sido condenada por adulterio. Se niega a nombrar al padre de su hijo. Su castigo es estar de pie en el cadalso en vergüenza pública, luego usar la letra escarlata de por vida.
En la multitud observadora, Hester reconoce a su esposo, Roger Prynne, un erudito y médico que se suponía que se uniría a ella en el Nuevo Mundo pero se retrasó y luego naufragó. Llegó a Boston para encontrar a su esposa públicamente deshonrada. Se asigna el nombre Roger Chillingworth y se convierte en el médico de Hester, y la obliga a jurar que no revelará su identidad. Su propósito real es encontrar al hombre que engendró a Pearl y destruirlo.
Ese hombre es Arthur Dimmesdale, el joven ministro puritano al que la comunidad venera como un santo. Sabe que debería confesar y no puede. Su culpa se manifiesta físicamente: se vuelve cada vez más pálido y enfermo, y se talla una marca en su propio pecho en penitencia privada. Chillingworth, uniéndose a Dimmesdale como su médico, lentamente lo identifica como el padre de Pearl y luego procede a hacer su tormento peor por incrementos, alimentando la culpa sin ofrecer confesión.
Pasan siete años. Hester ha vivido en los márgenes de la comunidad, ganándose la vida con su costura, y su letra escarlata ha adquirido lentamente un significado diferente: la gente ha comenzado a decir que A significa “Able” (Capaz). Ella y Dimmesdale se encuentran en el bosque y planean huir a Inglaterra. Pero Dimmesdale, muriendo, en su lugar sube al cadalso en el Día de la Elección y confiesa públicamente ante toda la comunidad. Muere. Chillingworth, privado de su víctima, muere dentro del año. Hester permanece en Boston durante el resto de su vida, eventualmente muriendo allí y siendo enterrada cerca de Dimmesdale.
Temas clave
El pecado y sus consecuencias públicas versus privadas
La letra escarlata está destinada a ser una marca pública de vergüenza, una forma para que la comunidad haga que el pecado de Hester sea legible y controlable. Lo que Hawthorne muestra es que el castigo público y la culpa privada son dos cosas completamente diferentes. Hester usa la letra abiertamente y eventualmente la hace suya: la transforma de un estigma en una identidad, y luego en algo que se aproxima a una insignia de honor. El pecado de Dimmesdale es conocido solo por sí mismo y Dios y, eventualmente, por Chillingworth, y lo destruye. El argumento de la novela no es que la culpa privada sea peor que la vergüenza pública en todos los casos, sino que la culpa sin expresión, la culpa sin el alivio de la confesión, actúa como un veneno.
Identidad y transformación
Hester Prynne es una de las personajes más tranquilamente radicales de la literatura americana. No se arrepiente de la manera en que la comunidad quiere que se arrepinta. Piensa por sí misma, incluso cuando sus pensamientos la llevan bien fuera de los límites de la ortodoxia puritana. La letra la cambia, pero el cambio no es lo que su comunidad pretendía. Se vuelve más compasiva y más honesta, pero también más independiente, y su independencia es más amenazante para el orden social que su pecado original. Hawthorne parece genuinamente incertidumbre sobre si esta transformación es admirable o peligrosa, y esa incertidumbre le da a la novela gran parte de su tensión.
Culpa y auto-castigo
El declive de Dimmesdale es una de las descripciones más precisas de la literatura sobre cómo la culpa opera en el cuerpo así como en la mente. No puede confesar públicamente porque la confesión destruiría su utilidad como ministro, una utilidad que genuinamente cree. Así que confiesa en privado, a través de la marca que se talla en el pecho y a través de prácticas ascéticas cada vez más extremas, ayunos y vigilias que su congregación interpreta como santidad. La crueldad real de Chillingworth no es que inflige sufrimiento nuevo sino que previene que Dimmesdale encuentre alivio a través de lo único que realmente ayudaría.
Comunidad y exclusión
La comunidad puritana en La letra escarlata se define a través de la exclusión: para ser parte de la comunidad debes conformarte, y la conformidad se refuerza a través de la humillación pública y la vergüenza. Hester nunca es completamente excluida (la comunidad necesita su costura y eventualmente su enfermería), pero está permanentemente marcada como fuera. Pearl, que nunca ha pecado, es tratada como una hija del diablo porque de quiénes son sus padres. El retrato de Hawthorne de Boston puritano es uno de los más antiguos y agudos retratos en la ficción americana de cómo las comunidades moralistas se devoran a sí mismas.
Conoce a los personajes
Hester Prynne es posiblemente la primera protagonista verdaderamente moderna en la ficción americana. Es más fuerte que todos los que la rodean, más honesta que la sociedad que la castiga, y se niega a ser destruida por lo que le hacen. Hablar con ella en Novelium significa hablar con una mujer que ha pensado profundamente sobre el pecado y la culpa y ha llegado a conclusiones que su comunidad no reconocería como cristianas. Te sorprenderá.
Arthur Dimmesdale es un hombre de fe genuina y cobardía genuina, y la combinación es lo que lo hace trágico en lugar de simplemente despreciable. Sabe qué debería hacer. No puede hacerlo. Los usuarios pueden hablar con él en Novelium en los años entre su pecado y su confesión y encontrar a un hombre que ha estado viviendo dentro de su propio infierno privado, y que no está seguro de que merezca escapar.
Roger Chillingworth comienza como un esposo agraviado y se convierte en algo más oscuro: un hombre cuyo deseo de venganza ha reemplazado cada otro apetito que alguna vez tuvo. Es meticuloso y paciente y genuinamente inteligente, y usa todo en servicio de un proyecto que lo está corroendo tan seguramente como está destruyendo a Dimmesdale. En Novelium, hablar con Chillingworth es un ejercicio en observar a alguien convertirse exactamente en lo que afirma odiar.
Pearl es uno de los hijos más extraños de la literatura: delicada, perspicaz, y aparentemente ilesa por las reglas que rigen a todos los que la rodean. Ve a través de los adultos en su vida con una claridad que es inquietante. Hace preguntas que nadie puede responder. En Novelium, los usuarios pueden hablar con Pearl y encontrarse con algo genuinamente inquietante, una hija que vive fuera del orden simbólico de su mundo y no puede ser incorporada en él.
Por qué hablar con personajes de La letra escarlata
La letra escarlata es una novela sobre lo que la gente no dirá. Dimmesdale no puede confesar. Chillingworth no se revelará. Hester se niega a nombrar a su amante. Incluso las preguntas de Pearl quedan sin respuesta durante siete años. El silencio es el tema.
Cuando hablas con personajes del libro de La letra escarlata en Novelium, puedes hacer esas preguntas directamente. ¿Qué cree realmente Dimmesdale sobre lo que hizo? ¿Se arrepiente Hester de algo? ¿Qué se dice Chillingworth a sí mismo sobre en qué se ha convertido? Las conversaciones de voz en Novelium crean un espacio donde los silencios finalmente pueden romperse, y estos personajes están construidos para relacionarse con las preguntas que Hawthorne plantó pero nunca respondió completamente.
Sobre el autor
Nathaniel Hawthorne nació en 1804 en Salem, Massachusetts, directamente a la sombra de su herencia puritana. Su ancestro John Hathorne fue uno de los jueces en los juicios de brujería de Salem y, a diferencia de los otros, nunca expresó remordimiento. La preocupación de Hawthorne por el pecado, la culpa, y el largo alcance del pasado es biográfica antes de ser literaria.
Fue amigo de Herman Melville, quien le dedicó Moby-Dick, y de los Trascendentalistas, aunque no compartía ni su optimismo ni su confianza en la naturaleza humana. Sus otras obras principales incluyen La casa de los siete ábacos y la colección de cuentos Cuentos contados dos veces. Es el padre de la novela gótica americana: el modo de ficción que usa atmósfera oscura y presión psicológica para examinar lo que la cultura americana más quiere suprimir. La letra escarlata es donde nació ese modo.